En couverture : sixpence britannique de 1928, à l’effigie de George V. Photographie : RHL Images ; détourage et sélection des deux faces par Retroplum, via Wikimedia Commons — CC BY 2.0. Version reproduite sans modification supplémentaire.
Le jour de Noël, dans certaines familles britanniques, le dessert réservait une surprise que personne n’aurait voulu dépenser. Au milieu des fruits et des épices du pudding, une petite pièce d’argent attendait d’être découverte.
Celui qui la trouvait dans sa part pouvait espérer une année heureuse et prospère. Du moins, c’est ce que promettait la tradition.
Cette pièce avait un nom : le sixpence. Elle aurait pu passer de poche en poche pour régler de petits achats. Mais, sur la table de Noël, elle devenait autre chose : un souhait de bonheur.
Pourquoi confier un vœu à une monnaie ? Pour le comprendre, je vous propose de suivre quelques pièces qui ont quitté le commerce pour entrer dans les histoires de famille.
Une petite pièce dans le pudding
La Royal Mint rattache l’association du sixpence et du pudding de Noël à l’époque victorienne. Lors du Stir-up Sunday, le dimanche précédant l’Avent, les membres de la famille participaient à la préparation du dessert. Chacun remuait le mélange en formulant un souhait ; une pièce pouvait y être glissée.
À Noël, sa découverte annonçait symboliquement la chance et la prospérité pour l’année à venir. Ce qui comptait n’était donc pas seulement la somme trouvée, mais la promesse attachée à ce petit objet. [1]
Il serait tentant de chercher une origine unique à toutes les monnaies porte-bonheur. Les exemples conservés invitent plutôt à regarder chaque coutume séparément. Une pièce cachée dans un dessert, offerte lors d’un mariage ou gravée d’un prénom ne reçoit pas son sens de la même manière.
« Publicité pour Borwick’s Baking Powder », artiste non identifié, vers 1900. Le pudding figure ici parmi les images familières de Noël ; cette publicité illustre le dessert, sans documenter à elle seule la coutume de la pièce cachée.
Wellcome Library, London / Wellcome Collection, via Wikimedia Commons — CC BY 4.0. Image reproduite sans modification.
Le sixpence accompagne aussi les mariées
La même monnaie pouvait quitter la cuisine pour se retrouver… dans une chaussure.
Dans une tradition de mariage britannique, un sixpence est glissé dans la chaussure de la mariée pour souhaiter chance et prospérité au couple. Un objet ordinaire accompagne ainsi un moment exceptionnel. [2]
Le sixpence n’avait pourtant pas été créé pour cela. Introduit en 1551, il appartenait au système monétaire britannique. Il a perdu son cours légal en 1980, sans perdre sa place dans ces traditions. Sa carrière de porte-bonheur a donc survécu à sa fonction de moyen de paiement. [2]
Ce que raconte la monnaie de couverture
Regardez le sixpence de 1928 présenté au début de cet article. Sur une face apparaît George V, entouré d’une inscription. Sur l’autre, trois rameaux de chêne entrelacés portent six glands. Le mot SIXPENCE et le millésime permettent d’identifier la valeur et l’année de la monnaie.
Le catalogue de Museums Victoria décrit ce type et précise que son alliage contient 50 % d’argent. Une « pièce d’argent » n’est donc pas nécessairement une pièce d’argent pur. [3]
Aucun de ces détails ne permet, à lui seul, de savoir si un exemplaire a été offert, conservé comme porte-bonheur ou simplement dépensé. L’image raconte son émission ; son usage personnel demande d’autres indices.
Plier une monnaie pour faire une promesse
En Grande-Bretagne, certaines monnaies ont été volontairement courbées pour servir de gages d’affection. Le London Museum évoque ces pièces offertes au cours d’une relation amoureuse : le geste pouvait exprimer l’attachement et l’intention de celui qui les donnait.
Des exemplaires étaient ensuite portés en pendentif ou intégrés à un bijou. La monnaie recevait alors une signification intime, bien différente du portrait officiel qu’elle portait à l’origine. [4]
Monnaie probablement issue d’un sixpence de Guillaume III, interprétée par le Portable Antiquities Scheme comme un possible gage d’affection. L’identification reste prudente : une pièce pliée ne suffit pas toujours à reconstituer le geste de son propriétaire.
Toby / Sussex Archaeological Society ; The Portable Antiquities Scheme / The Trustees of the British Museum, via Wikimedia Commons — CC BY-SA 4.0. Image reproduite sans modification.
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Cette prudence est essentielle. Une déformation peut avoir plusieurs causes. Pour parler d’un souvenir amoureux, il faut croiser la forme de l’objet, les traces de travail et, lorsqu’elle existe, son histoire documentée.
Un prénom à la place du souverain
D’autres monnaies ont été lissées puis gravées d’initiales, d’un nom ou d’un message. Ces love tokens pouvaient rappeler une affection, mais aussi une naissance, un mariage ou un événement important. Certains recevaient une attache pour être portés. Le Musée de la Banque du Canada en conserve de nombreux exemples. [5]
Monnaie gravée d’initiales entrelacées. La fiche photographique l’identifie comme un thaler de 1841 transformé plus tard en « love token », sans établir précisément la date de cette intervention.
Jerry « Woody », via Wikimedia Commons — CC BY-SA 2.0. Image reproduite sans modification.
Ici, le changement est visible. Le dessin destiné à tous laisse place à un signe destiné à quelqu’un. Même lorsque le nom de cette personne a été oublié, le soin apporté aux lettres nous fait encore comprendre que l’objet comptait.
Monnaie belge transformée, présentée comme un souvenir d’affection daté de 1914 dans la contribution de Grant Whybrow au projet Europeana 1914–1918. Les personnes liées à cet objet ne sont pas identifiées.
Europeana 1914–1918 project ; contribution de Grant Whybrow, via Wikimedia Commons — CC BY-SA 3.0. Image reproduite sans modification.
En Chine, des amulettes qui ressemblent à des pièces
La frontière entre monnaie et porte-bonheur devient encore plus intéressante lorsque l’on regarde certains objets chinois.
Le British Museum conserve une amulette en forme de pièce, datée entre 1700 et 1899, dont l’inscription appelle à éloigner le mal et à faire venir la bonne fortune. Ses figures protectrices participent au même souhait. Le musée rattache la tradition de ces amulettes monétiformes à l’époque des Han, voire à une période antérieure. [6]
Il faut cependant distinguer une monnaie réutilisée comme talisman d’une amulette fabriquée directement sous cette forme. Toutes les rondelles métalliques portant des caractères ne sont pas d’anciennes pièces de circulation.
Offrir une pièce, garder une présence
Ces objets ne racontent pas une seule tradition transmise sans changement à travers les siècles. Ils montrent plusieurs façons de donner à une monnaie une place particulière : souhaiter une année heureuse, accompagner un mariage, exprimer un attachement ou préserver un souvenir.
On peut y voir une raison simple de leur force : une pièce tient dans la main, se garde et se transmet. Le souhait est invisible ; l’objet, lui, reste.
C’est cette dimension qui m’intéresse chez CÉRÈS ATELIER lorsque je transforme une véritable monnaie ancienne en bijou. Je conserve un objet qui possède déjà son histoire, auquel celui qui l’offre et celui qui le porte pourront attacher la leur.
À Noël comme à un autre moment de l’année, une monnaie offerte peut ainsi devenir celle que l’on reconnaît entre toutes. Celle dont on se rappelle qui nous l’a donnée.
À LIRE ÉGALEMENT
Pour poursuivre l’histoire… Bien avant les monnaies gravées d’initiales, des pièces étaient déjà portées comme ornements. Je vous invite à remonter le temps avec Quand les pièces de monnaie deviennent bijoux dans l’Antiquité.
Sources et repères
- The Royal Mint, Stir-Up Sunday and the Christmas Sixpence, pour la coutume du pudding.
- The Royal Mint, Superstitions and Traditions Linked to Coins, section consacrée au sixpence, à son histoire et aux mariages.
- Museums Victoria, Proof Coin — Sixpence, George V, Great Britain, 1928, NU 1517, pour la description du type et son alliage. L’exemplaire de couverture provient d’une autre photographie, créditée ci-dessus.
- London Museum, Shruti Chakraborty, Valentine’s love tokens: From bent coins to whale’s tooth, 21 février 2022 ; Portable Antiquities Scheme, notice FindID 485241 reproduite sur Wikimedia Commons.
- Musée de la Banque du Canada, Graham Iddon, Love tokens: Change of heart, 10 février 2026, notamment l’objet 1971.29.5 pour le souvenir du S.S. Humboldt.
- British Museum, Coin-shaped charm, Webster.163, notice diffusée sur Google Arts & Culture.
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